僕は最近、Ｚちゃんのことを、何度か見かけました。

Ｚちゃんは、最初に見かけたときと、何ら変わりのない光と闇を放っていました。

そう、出会ったのは、今から、えーと、１０年近く、前のできごと。

僕がＺちゃんをはじめて見たのは、ゲームの攻略本だったのです。
それは、マウスを使ってブラウン管に絵が描けるというソフトのガイドブックで、その本にはいろんな著名人が描いたイラストを載せているコーナーがあり、そこにＺちゃんはいたのでした。

僕はＺちゃんをはじめて見たとき、「なんじゃこのキャラクター」と叫びました。本当は叫んではいない、とは思うんですが、今思い返すと、そんな感じもするので、そう書いてみました。

そのくらいＺちゃんが、当時の僕にとって、理解不能で、奇奇怪怪、それでいて無視することもできないような、そんなものに写っていた、気がするのです。

ある日、僕は再びＺちゃんを見かけました。去年のことです。「キャラデパ」というキャラクターグッズの通販雑誌に、載っていたのでした。

このとき僕は、「うわっ、Ｚちゃんだ」と感嘆の声をあげました。本当はそんな声、あげてないとは思うんですが、例によって、今思い返すと、そんな感じもするので、そう書いてみたまでです。

でも、僕はこの時になってはじめて、Ｚちゃんが、その場限りのオリジナルキャラクターではなかったことを知ったわけで、それになにより、”長い間、ずっとＺちゃんのことが心の中で消化できずに、記憶に残っていた”自分自身に、対面したわけで、声をあげるくらいのこと、あってもおかしくないわけです。

先日、僕は図書館に本を借りに行きました。
小さな町の、小さな図書館なので、品揃えはそんなによくないのですが（例えば、アランジアロンゾで検索しても０件だったり）、新しい建物なので雰囲気はいい感じなのです。そこで僕はＺちゃんの絵本を発見しました。

Ｚちゃんの絵本があるなんて知らなかったし、なんでこんな小さな図書館にあったのか、しかも発見しやすい場所に置かれていたり、など、不思議を感じずにはいられないシチュエーションだったのですが、僕は声を発することもなくそれを手に取り、そのままカウンターに持っていったのでした。

僕がここでＺちゃんの本を借りることが、当たり前のことのように思えたからです。

（もしかすると、Ｚちゃんとめぐりあうためだけのために、キャラクターのホームページなんてはじめたのかもしれないぞ、僕は。ふふふ）なんてことをひとりで思っていたところ、僕の前に、誰かが現れました。

いや、目に見える形で現れたのは姉だったのですが、姉のおなかの中には、赤ちゃんがいるとのことだったのです。姉は怪しげな育児の本を手にしながら、「賢い子に育てるなら、今のうちからおなかの赤ちゃんに絵本を読んであげたりしないといけないんだって」とかなんとか言ったのです。

なので、僕は何も言わずＺちゃんの絵本を差し出しました。

姉はＺちゃんを見るなり、これは一体何の真似だ、とでも言いたそうな顔つきをしていたのですが、これは絵本だというと、結局何だかよく分からないまま、Ｚちゃんを声に出して読んだのでした。

かくして、僕は誰かに、Ｚちゃんとの出会いをもたらすことになったのでした。生まれてきたら、「君が最初に出会ったキャラクターだよ」と、Ｚちゃんグッズをプレゼントするのも、いいかもね。


そして、Ｚちゃんとの出会いを、今モニターの前にいる君にも――。

Ｚちゃんは１９８５年、井口真吾さんの手によって、漫画雑誌の「ガロ」誌上で漫画として登場しました。１９９２年に単行本「Ｚ ＣＨＡＮ」（青林堂）が発売されています。絵本「Ｚちゃん かべのあな」（ビリケン出版）は１９９９年に発売されました。

ちなみにコラム中に登場した攻略本というのは「任天堂公式ガイドブック マリオペイント」（小学館）で、井口さんの他にも、さくらももこ＆宮永正隆、スージィ甘金、楠見清、スケシン＆藤原ヒロシ、ナンシー関、スチャダラパー、しりあがり寿といった方々の作品が掲載されていました。

Ｚちゃん…謎のアイマスクを装着した男の子。丘の上の家に青ねずみちゃんと住んでいます。

青ねずみちゃん（リチャード・セックス）…Ｚちゃんのおともだち。哲学好きのねずみです。

他にもローズちゃんやカトウ、バンロッホと呼ばれるくま（？）のキャラクターなどもいるようですが、絵本には登場していなかったのでよくわかりません。


ＴＯＫＹＯ ＴＲＡＳＨ…Ｚちゃんを紹介しているコーナーがあります（ＭＩＲＶプロジェクト）。このサイトによると、この春にＺちゃん関連の絵本が２冊登場するそうです。

ＣＵＢＥ…Ｚちゃんグッズを制作、販売しています。オンラインショップもあります。

★書籍★
バンロッホのはちみつ…2001/9に発売された最新刊。今回はバンロッホが主役です。
Zちゃん―かべのあな…今回のコラムにも出てきた絵本です。
Zちゃん…昔出版されたＺちゃんの漫画。絶版のようです。